Antônio Vieira nasceu em Lisboa, na época da União Ibérica – união das coroas de Portugal e Espanha, nações pioneiras no expansionismo marítimo, sob o comando do monarca espanhol Felipe II. Em 1614, com seis anos de idade, desembarcou no porto da Bahia acompanhado dos pais, e aos quinze teve a solicitação de ingresso à Companhia de Jesus atendida. Esses dados biográficos nos sugerem um aspecto importante na obra de Vieira que será discutido aqui: a simbiose entre o projeto expansionista e o projeto evangelizador – simbiose que podemos chamar simplesmente de projeto civilizatório . Desde o início das colonizações, a ordem dos jesuítas se engajou na conversão dos gentios (indígenas) e na formação dos filhos das novas terras. No início do noviciado, Vieira conviveu com os padres jesuítas numa aldeia indígena e ficou impressionado pelo trabalho evangelizador da ordem, mas decidiu-se por dedicar seu tempo não apenas à conversão de índios, como também a um projeto humanístico bem amplo....
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